لقد خلّفت طفرة الفضاء فوضى عارمة. والآن تسعى الشركات الناشئة إلى تنظيفها.

تدور آلاف الأقمار الصناعية حول الأرض، وعندما تنتهي دورة حياتها، فإنها لا تختفي ببساطة. وكذلك الصواريخ التي وضعتها هناك.

هذا الأسبوع، تحطمت المرحلة العليا المستهلكة من صاروخ Falcon 9 التابع لشركة SpaceX على سطح القمر، بعد أكثر من عام من تركها في مسار غير متحكم فيه عقب مهمة قمرية.

أما بالقرب من الأرض، فيمكن للأقمار الصناعية المعطلة وأجزاء الصواريخ المستهلكة وغيرها من الحطام أن تبقى في المدار لسنوات، مما يزيد من ازدحام البيئة ويرفع من خطر الاصطدامات.

الآن، تراهن مجموعة متنامية من الشركات على أن تنظيف هذه النفايات المدارية، وصيانة الأقمار الصناعية قبل أن تصبح هي نفسها نفايات، يمكن أن يصبح عملاً تجارياً قائماً بذاته.

أصبحت البنية التحتية الفضائية أساسية للاقتصاد العالمي، فهي بالغة الأهمية في كل شيء بدءًا من المعاملات المالية والملاحة عبر نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) وصولاً إلى التنبؤ بالطقس وتتبع الصواريخ.

"الفضاء ملكية عامة عالمية، ونحن نفسدها"، هذا ما قاله Andrew Faiola، نائب الرئيس التجاري في شركة Astroscale لخدمات المدارات المدرجة في بورصة Tokyo. وقال لشبكة CNBC: "نحن بحاجة إلى تنظيفه. هناك عواقب لوجود ثقافة التخلص من الأشياء في الفضاء".

مشكلة أسية

تُظهر خريطة تفاعلية طورها باحثون في جامعة Texas في Austin الازدحام في الوقت الفعلي في مدار الأرض المنخفض، حيث تعمل الأقمار الصناعية جنبًا إلى جنب مع الحطام الناتج عن عقود من النشاط الفضائي، بما في ذلك الصواريخ والأقمار الصناعية الأمريكية والسوفيتية السابقة.

وفي الوقت نفسه، يتتبع OrbitRadar ما يقرب من 30000 جسم في الفضاء، منها حوالي 18500 قمر صناعي نشط، والباقي عبارة عن شظايا حطام أو أجسام صواريخ مستهلكة.



شبّه Faiola الاصطدام في الفضاء بقنبلة يدوية تصيب سيارة، مما يخلق سحابة من الحطام مع قطع صغيرة تسقط في مدارات لا يمكن التنبؤ بها - أحيانًا تكون صغيرة جدًا بحيث لا يمكن تتبعها من الأرض - مما يجعل تجنبها أمرًا صعبًا.

حتى الشظايا الصغيرة التي تسافر بآلاف الأميال في الساعة يمكن أن تلحق أضرارًا جسيمة بالأقمار الصناعية، أو ما هو أسوأ من ذلك، أن تخترق بدلات الفضاء الخاصة برواد الفضاء الذين يقومون بأعمال خارج مركباتهم.

قال Tim Flohrer، رئيس قسم الحطام الفضائي في وكالة الفضاء الأوروبية، لشبكة CNBC، إنه حتى لو لم يتم إطلاق أقمار صناعية إضافية، فإن كمية الحطام في المدار ستستمر في النمو لأن الأجسام تتفتت بشكل أسرع من عودة الحطام بشكل طبيعي إلى الغلاف الجوي، محذراً من أن ذلك قد يجعل "بعض المدارات غير قابلة للاستخدام".

وقال: "يتعين على الأقمار الصناعية النشطة القيام بعدد متزايد من مناورات تجنب الاصطدام لتفادي الاصطدام بالأقمار الصناعية الأخرى وشظايا الحطام الفضائي"، مسلطاً الضوء على العديد من مهام إزالة الحطام وخدمات الصيانة في المدار التي تدعمها.

دراسة الجدوى الاقتصادية

تقوم شركة Astroscale بتطوير مركبات فضائية لإزالة الحطام وتقديم خدمات أخرى في المدار.

وقال Faiola: "هذا يعني أننا نبني مركبات فضائية مصممة لتكون مرنة للغاية، ومصممة للعمل بأمان داخل وحول المركبات الفضائية الأخرى في المدار".

تُعدّ هذه الشركة من بين الشركات التجارية القليلة التي أثبتت قدرتها على الالتحام بمركبة فضائية أخرى في المدار عبر نظام الالتحام المغناطيسي. وهذه مهمة بالغة الصعوبة، إذ تتحرك الأجسام في المدار الأرضي المنخفض بسرعة تتراوح بين 7 و8 كيلومترات في الثانية - أي أسرع من سرعة الرصاصة - ويمكن أن تتقلب بشكل لا يمكن السيطرة عليه.

وقال Faiola إن شركة Astroscale تشهد أيضاً طلباً متزايداً من قطاع الدفاع، حيث تتمتع تقنيتها بتطبيقات عسكرية محتملة.

رغم أن الشركة سجلت ارتفاعاً في الإيرادات بنسبة 142% في السنة المالية المنتهية في أبريل، وتعمل على بناء سجل طلبات ضخم، إلا أنها لا تزال تستنزف السيولة وتتكبد خسائر تشغيلية كبيرة. وتستمر في الحصول على نسبة كبيرة من دخل مشاريعها من المنح الحكومية.

لا يزال هذا سوقًا ناشئًا يعتمد على التكنولوجيا المتقدمة، لذا فإن العقود الأولية تأتي في الغالب من وكالات الفضاء والحكومات، مما سيُثبت للقطاع الخاص أن هذا مشروع تجاري مُجدٍ، كما قال Faiola. وأضاف: "نتوقع في المستقبل أن يتم تمويل هذا المشروع من قِبل مُشغّلي أسراب المركبات الفضائية".

وفي الوقت نفسه، ترى شركة ClearSpace الناشئة التي تتخذ من Luxembourg مقراً لها، أن إزالة الحطام جزء من سوق أكبر بكثير محتمل لفحص وإصلاح وصيانة المركبات الفضائية في المدار.

"بشكل أساسي، نقوم ببناء طبقة الخدمات للبنية التحتية الفضائية"، هذا ما قاله Luc Piguet، المؤسس المشارك والرئيس التنفيذي لشركة ClearSpace، لشبكة CNBC.

قارن Piguet الفرص المتاحة في سوق خدمات الفضاء الأوسع بصناعات الصيانة التي تطورت حول الطرق والشحن والطيران. وقال إنه بدون خدمات الصيانة، ستكتظ الطرق السريعة بالسيارات. وأضاف أن قطاع الفضاء سيحتاج بشكل متزايد إلى بنية تحتية مماثلة.

وبدعم من وكالات الفضاء الأوروبية والوطنية، طورت الشركة قمراً صناعياً مزوداً بـ"مخلب" يمكنه التقاط الحطام وإعادته إلى الأرض، أو دفعه إلى أبعد من ذلك في الفضاء إلى ما يعرف باسم "مقبرة الفضاء"، حيث يكون احتمال اصطدامه بالأجسام أقل.

جمعت شركة ClearSpace مبلغ 26 مليون يورو (30 مليون دولار) في عام 2023 وتخطط لجولة تمويل أخرى في وقت لاحق من هذا العام.

وقال Piguet إنه على الرغم من أن التمويل لا يزال يمثل تحدياً، فقد أصبح المستثمرون أكثر دراية بصناعة الفضاء في السنوات الأخيرة، وانتقلوا من مجرد طرح أسئلة أساسية حول كيفية عمل الأقمار الصناعية إلى التدقيق في سلاسل التوريد والمهل الزمنية.

قال: "قبل ثلاث سنوات، عندما كنت أتحدث مع المستثمرين عن الفضاء، كان السؤال الأول: كيف تصل إلى المدار؟ كيف يتم ذلك؟". واليوم، دعم العديد من المستثمرين شركات مثل SpaceX وRocket Lab. وأضاف قائلاً: "وسيطرحون الأسئلة الصحيحة".

وأضاف Piguet أن الاستثمار الدفاعي، بما في ذلك الدفاع الفضائي، في Europe قد تسارع بشكل كبير نتيجة للوضع الجيوسياسي الحالي، مما يجعل التوقيت "استثنائياً".

السياسة الفضائية

لا تزال مسألة تحديد المسؤول عن إزالة معدات الفضاء المهجورة منطقة رمادية قانونية.

أكدت وكالة الفضاء الأوروبية أنها ليست جهة تنظيمية، وأنها لا تستطيع سوى فرض إجراءات الحد من الحطام لمهامها الخاصة.

وتقول الوكالة على موقعها الإلكتروني: "إن حطام الفضاء يمثل معضلة كلاسيكية تتمثل في «مأساة المشاعات»، وبالتالي ينبغي معالجتها من خلال التعاون العالمي".

وقال Flohrer إن الامتثال لمعايير الحطام الفضائي يتحسن ببطء، لا سيما بين المشغلين التجاريين، ولكنه ليس بالسرعة الكافية لوقف نمو كمية الحطام في المدار.



اقترح Faiola أن التنظيم بحد ذاته يمكن أن يساعد في خلق سوق لإزالة الحطام الفضائي.

وقال: "لا أحد يجادل في ضرورة إيقاف تشغيل محطات الطاقة النووية في نهاية عمرها الافتراضي. الشركات التي تقوم بذلك تفعل ذلك لأن هناك لوائح تنص على ضرورة قيامها بذلك".

وأضاف: "نحن بحاجة إلى أن تواكب اللوائح التطورات، وعندها سيصبح كل شيء منطقياً."