مع الاحتفال بالذكرى الـ250 لميلاد Taylor Swift، وحفل زفافها، وكأس العالم لكرة القدم، يمكن أن يُعذر الأمريكيون إذا انشغلوا عن الأمور المهمة هذا الصيف.
لكن مؤشرات المشاكل الاقتصادية تتزايد. وقد تصدرت هذه المؤشرات عناوين الأخبار هذا الأسبوع عندما تجاوز الدين القومي الأمريكي 40 تريليون دولار (29.4 تريليون جنيه إسترليني)، مما أثار مخاوف داخلية ودولية.
كيف وصلنا إلى هنا؟
وتقول Maya MacGuineas، رئيسة Committee for a Responsible Federal Budget، إن الأمر استغرق ما يقرب من 200 عام حتى وصل الدين الوطني الأمريكي إلى تريليون دولار لأول مرة.
لقد تم التعامل مع ذلك الحدث التاريخي في عام 1981 على أنه بمثابة جرس إنذار. وقالت: "في ذلك الوقت، قال الرئيس Ronald Reagan للأمة في خطاب متلفز: "إذا كنا كأمة بحاجة إلى تحذير، فليكن هذا هو التحذير".
"بالانتقال إلى الذكرى الـ250 لتأسيس أمريكا، فإننا ننفق أكثر من ذلك بكثير على مدفوعات الفائدة على ديوننا فقط."
كان الوصول إلى عتبة 40 تريليون دولار أمراً متوقعاً - مدفوعاً بزيادة الإنفاق العام في عهد كل من إدارتي Donald Trump وJoe Biden - لكنه يمثل خطاً فاصلاً آخر.
تجاوزت التكاليف المتزايدة للبرامج الاجتماعية وغيرها من أوجه الإنفاق الإيرادات التي تراجعت بسبب التخفيضات الضريبية. وقد أدت الاستجابات للأزمات، مثل الأزمة المالية لعام 2008 وجائحة COVID-19، إلى زيادة الاقتراض. أضف إلى ذلك ارتفاع أسعار الفائدة استجابةً لصدمات التضخم الأخيرة، وستبدأ الصورة في الظهور قاتمة.
ما مدى سوء الوضع؟
في بداية ولاية Trump الرئاسية الأولى في عام 2016، بلغ الدين القومي الأمريكي أقل بقليل من 20 تريليون دولار. وقد تضاعف هذا الدين في العقد الذي تلا ذلك.
ويرتفع هذا الرقم بنحو 90 ألف دولار كل ثانية، أو 7.8 مليار دولار يومياً، وفقاً للجنة الاقتصادية المشتركة في الكونغرس.
يقول Eric Swanson، أستاذ الاقتصاد في University of California وكبير الاقتصاديين السابق في Federal Reserve: "إن ما يختلف تمامًا الآن مقارنة بما كان عليه الوضع قبل عقد من الزمان هو مستوى أسعار الفائدة".
"أسعار الفائدة طويلة الأجل في الولايات المتحدة عند أعلى مستوياتها منذ عقود - جزء من ذلك يعود إلى المخاوف بشأن التضخم، ولكن جزءًا آخر يعود إلى المخاوف بشأن المستويات المفرطة لاقتراض الحكومة الأمريكية."
يطالب سوق السندات بعوائد أعلى، حيث يشعر المستثمرون بالقلق إزاء حجم ديون الولايات المتحدة، ولكن أيضاً لأن شركات التكنولوجيا التي تقترض مبالغ طائلة لإنفاقها على الذكاء الاصطناعي تتنافس مع الحكومة على أموال المستثمرين.
يقول الخبير الاقتصادي Mohamed El-Erian، وهو أستاذ في Wharton School: "ما يحدث عندما ترتفع أسعار الفائدة هو أن تمويل العجز يصبح أكثر تكلفة".
يقول El-Erian إن مدفوعات الفائدة على الدين الحكومي أعلى بنسبة 15% مقارنة بالفترة نفسها من العام الماضي. ويضيف أنها تمثل ما يقرب من 20% من الإيرادات الضريبية، وهو ما "يفوق إيرادات الدفاع".
هل ينبغي أن أقلق؟
تقترب الولايات المتحدة من سقف ديونها البالغ 41.1 تريليون دولار، مع توقعات بأن يرتفع الدين إلى حوالي 64 تريليون دولار بحلول عام 2036، وفقًا لـ Congressional Budget Office.
لكن الاقتصاديين يقولون إن الوضع ليس حرجاً بعد. ويقول Mohamed El-Erian إن مكانة الولايات المتحدة كأكبر اقتصاد في العالم، وكون الدولار عملة الاحتياط العالمية، يمنحها "مهلة أطول بكثير للتساهل المالي" مقارنة بالدول الأخرى.
"نحن نقترب من نقطة يصبح فيها الأمر مجرد ضوء أصفر وامض. إنه ليس ضوء أحمر وامض"، كما يقول.
ويقول Eric Swanson إن دولاً أخرى شهدت مستويات ديون مماثلة أو أعلى.
في حين أن الدين الوطني الأمريكي يبلغ 126% مقارنة بحجم الاقتصاد، إلا أنه أقل من دول مجموعة السبع G7 الأخرى مثل اليابان وإيطاليا. لكن Swanson يحذر من أن شهية المستثمرين لإقراض الحكومة الأمريكية الأموال من خلال شراء السندات "تتضاءل"، مما يخلق حلقة مفرغة، تتطلب من الحكومة تقديم عوائد أعلى باستمرار للحفاظ على شراء المستثمرين لديونها.
وارتفاع تكاليف الاقتراض في الولايات المتحدة يؤدي حتماً إلى ارتفاع تكاليف الاقتراض في دول أخرى أيضاً. يقول El-Erian: "ما يحدث في الولايات المتحدة لا يبقى حبيساً فيها".
يقول Charlie Bean، أستاذ الاقتصاد الفخري في London School of Economics، إنه إذا وصلت نسبة الدين الأمريكي إلى الاقتصاد إلى نقطة معينة، فقد يؤدي ذلك إلى بيع كميات كبيرة من السندات الأمريكية ويؤدي إلى اضطراب في السوق المالية.
ويقول: "ربما توجد نقطة ما، ولكن للأسف لا نعرف أين هي".
"الأمر ليس كما لو أن هناك رقماً ثابتاً يمكننا أن نقول عنه، كما تعلمون، "إذا وصل إلى 150 بالمائة، فستحدث كارثة، لكننا بخير إذا بقينا عند 145".
ماذا يعني ذلك للأمريكيين؟
يقول Mohamed El-Erian إن الأسر ستواجه على الأرجح معدلات أعلى للرهون العقارية وقروض السيارات وبطاقات الائتمان نتيجة للوضع الحالي، مع تضرر أصحاب الدخل المنخفض بشدة.
كما أن هناك تأثيراً ثانوياً على المستهلكين حيث يتم في كثير من الأحيان تمرير تكاليف الاقتراض المرتفعة للشركات إليهم من خلال ارتفاع الأسعار.
وتقول Maya MacGuineas: "لذا فإن تأثير الدين يجد طريقه إلى جيوب الناس بطريقة أو بأخرى".
ماذا بعد؟
تُظهر أحدث الأرقام الأمريكية أن الاقتصاد تباطأ في الأشهر الأخيرة، ولكنه لا يزال ينمو بوتيرة جيدة.
هذا الأمر مهم لأن النمو الاقتصادي يعني زيادة الإيرادات الضريبية، التي يمكن استخدامها لتمويل الإنفاق، سواء كان ذلك على البرامج الحكومية أو سداد فوائد الديون. ويشير El-Erian إلى أنه مع تحقيق نمو كافٍ، يتم تخفيف مشكلة الديون.
لكن في حال عدم تحقيق نمو كافٍ، قد تضطر الولايات المتحدة إلى النظر في خيارات أخرى. قد تشمل هذه الخيارات إصلاح النظام الضريبي والإنفاق العام، أو التقشف. كما يُعدّ إعادة هيكلة الديون خياراً آخر.
لقد كانت الاستراتيجية المتبعة حتى الآن نوعاً من الهندسة المالية، حيث تدخلت وزارة الخزانة يوم الأربعاء لإعادة شراء ديون الحكومة، مما أدى إلى زيادة الطلب على السندات وخفض معدلات الاقتراض.
لكن التأثير كان قصير الأجل، حيث عادت تكاليف الاقتراض طويلة الأجل إلى الارتفاع بعد يوم واحد.
مع اقتراب انتخابات التجديد النصفي، سيسعى White House إلى إظهار قدرته على تحسين الاقتصاد. وتُعدّ القدرة على تحمل التكاليف الشغل الشاغل للناخبين. لكن الخيارات الأخرى لم تعد جذابة، ويشكّ El-Erian في استعداد الحكومة للنظر في تدابير أخرى.
"لا أرى أي شيء سيحدث من شأنه أن يقلل العجز بشكل كبير خلال العامين أو الثلاثة أعوام القادمة. إذا نظرنا إلى الخطاب السياسي، فسنجد أنه يدور حول تخفيض الضرائب."
