إن أصول الطاقة النووية معقدة لأنها لم تُكتشف على يد شخص واحد. بل هي نتاج جهود العديد من العلماء والمهندسين الذين عملوا عبر الأجيال والحدود. وقد ظهرت الطاقة النووية تدريجيًا من خلال النظرية والتجربة والخطأ والمثابرة. كل مساهمة منفصلة في حل لغز الطاقة النووية الكبير جاءت من بلد مختلف، ونظام سياسي مختلف، ولأغراض مختلفة.
ما نسميه اليوم "الطاقة النووية" ليس اختراعًا واحدًا، بل هو سلسلة من الاكتشافات التي كشفت تدريجيًا كيفية تخزين الطاقة داخل الذرة، وكيفية إطلاقها والتحكم بها. لكن أول تفاعل انشطار نووي مُتحكم به لم يكن يهدف إلى إنتاج الكهرباء، بل أُجري كجزء من مشروع مانهاتن سيئ السمعة، وارتبط ارتباطًا وثيقًا بالحرب العالمية الثانية. ومنذ ذلك الحين، اتخذ طموح البشرية للسيطرة على هذا المورد المكتشف حديثًا منحىً أكثر قتامة. فقد شكّلت الحرب والسياسة مسار العلم، وتم ابتكار أولى القنابل الذرية. كما تُستخدم الطاقة النووية لتشغيل حاملات الطائرات والغواصات الأمريكية. ومع ذلك، لولا الاستخدام والبحث العسكري، لربما لم نكن لنتعلم أبدًا كيفية تسخير الطاقة النووية واستخدامها في الأغراض المدنية.
أصول الطاقة النووية
من المستحيل تحديد شخصية تاريخية واحدة والقول: "هذا هو مخترع الطاقة النووية". لم تكن الطاقة النووية نتاج لحظة عبقرية خاطفة، أو إلهام مفاجئ. بل هي ثمرة عقود من الاكتشافات العلمية التي قام بها عشرات الأفراد في مختلف البلدان. بل يذهب البعض إلى القول بأن الأمر بدأ مع فلاسفة اليونان القدماء الذين خمّنوا وجود أصغر وحدة غير مرئية للمادة تُسمى الذرات. لكن علماء القرنين التاسع عشر والعشرين هم من اكتشفوا طبيعة الذرات. فذرات بعض العناصر غير مستقرة، وتُطلق طاقة عند خضوعها لعملية التحلل الإشعاعي.
في أواخر ثلاثينيات القرن العشرين، تم اكتشاف الانشطار النووي. اكتشف العلماء أن نواة الذرة قادرة على الانقسام وإطلاق كمية هائلة من الطاقة. كان هذا إنجازًا هامًا، لكنه لم يكن كافيًا لتحقيق السعي وراء طاقة لا حدود لها . مع ذلك، لم يُنتج الانشطار وحده طاقة قابلة للاستخدام يمكن استغلالها وتحويلها إلى كهرباء، وذلك لأن مفهوم التفاعل المتسلسل لم يكن قد تأكد بعد. في عام ١٩٤٢، حقق العالم الحائز على جائزة نوبل، Enrico Fermi، أول تفاعل متسلسل مُتحكم به. يُطلق على هذا الفيزيائي الإيطالي الأمريكي الآن لقب "أبو العصر النووي".
كان أول مفاعل Fermi ، المعروف باسم "مفاعل شيكاغو-1"، تجريبيًا بحتًا. لم ينتج سوى القليل من الطاقة، ولم يكن بحاجة إلى تبريد. كان تحويل حرارة الانشطار إلى مصدر طاقة كهربائية موثوق به يتطلب حل العديد من المشكلات العلمية والهندسية. شملت هذه المشكلات تصميم المفاعل، وتخصيب اليورانيوم، وتبريد المفاعل، وفصل النظائر. ولم تكن هذه مهمة لشخص واحد فقط، بل عمل خبراء في علم المعادن والفيزياء والكيمياء والهندسة الميكانيكية معًا لإنشاء أول مفاعل نووي مستقر قادر على إنتاج الكهرباء.
الحرب والسياسة تمليان استخدام الطاقة النووية
لطالما كانت الحروب عبر التاريخ حافزًا للاكتشافات العلمية والتطور السريع وتطبيق التقنيات الجديدة. ولم تكن الطاقة النووية استثناءً. فقد حوّلت الاحتياجات العسكرية المُلحة للحرب العالمية الثانية والتمويل الحكومي الضخم الانشطار النووي إلى سلاح. وجمع مشروع أمريكي سري، عُرف باسم مشروع Manhattan، آلاف العلماء والمهندسين والعمال الصناعيين لصنع أول قنبلة ذرية. ففي نهاية المطاف، خلال الحرب، انصبّ معظم العمل على التكنولوجيا النووية على التسليح، لا على إنتاج الطاقة.
بعد انتهاء الحرب، حوّلت الطموحات السياسية التكنولوجيا النووية نفسها نحو مسار مختلف. فقد أظهرت القوة التدميرية التي أحدثتها القنابل فوق Hiroshima و Nagasak عام ١٩٤٥ بوضوح إمكانية تسخير الطاقة الذرية لصالح البشرية. لم تعد مجرد أداة حرب، بل مصدراً للطاقة يبدو بلا حدود. في الولايات المتحدة، تجسّد هذا التحوّل من الحرب إلى السلام في ظل إنشاء هيئة الطاقة الذرية الأمريكية حديثاً. تولّت هذه الهيئة تطوير الطاقة النووية من أيدي الجيش. وبتوجيهاتها، بدأ المشروع النووي بتطوير مفاعلات جديدة، موجّهة نحو إنتاج الكهرباء.
نشهد اليوم استخداماً سلمياً ومدنياً للطاقة النووية في معظم الأحيان. ولا نزال نرى صواريخ تعمل بالطاقة النووية وترسانات أسلحة نووية. ولولا الضغوط الهائلة للحرب، والخوف من الأعداء، والتنافس على الهيمنة العالمية، لكان تطور علم المفاعلات النووية أبطأ بكثير. وبهذا المعنى، فإن الطاقة النووية تدين بوجودها للجغرافيا السياسية والصراعات، ولا يزال هذا الإرث يتردد صداه في النقاشات المعاصرة حول سلامة الطاقة النووية والتحكم بها.
